Alors comme ça, on se pose des questions sur la taille ? Rassurez-vous, en géographie, c’est une curiosité tout à fait saine. On aime tous les records, les extrêmes, ces petites anomalies qui pimentent nos cartes de France. Et la question du jour, c’est un classique du genre : quel est ce confetti sur la carte de l’Hexagone qui porte fièrement le titre de département ?

Je ne vais pas faire durer le suspense plus longtemps, car la réponse est aussi nette que surprenante.

En excluant les départements de la petite couronne parisienne, le plus petit département de France est le Territoire de Belfort (90), avec une superficie de seulement 610 km².

Voilà, c’est dit. Mais s’arrêter là serait comme juger un livre à sa couverture, ou plutôt, un département à ses frontières. Car derrière ce chiffre se cache une histoire fascinante, des exceptions qui confirment la règle et tout un univers de « petits poucets » français qui méritent un coup de projecteur. Alors, enfilez vos chaussures de randonnée (virtuelles, bien sûr), car je vous emmène explorer la France des records miniatures.

Le Territoire de Belfort : le champion poids plume qui a tout d’un grand

Le numéro 90. Un numéro qui sonne un peu comme un ajout de dernière minute, n’est-ce pas ? Et pour cause. Alors que la majorité de nos départements sont nés de la Révolution française en 1790, le Territoire de Belfort, lui, est un jeunot. Il n’a officiellement vu le jour qu’en 1922.

Son histoire est intimement liée à une cicatrice de notre passé : la guerre franco-prussienne de 1870-1871. Quand l’Alsace-Moselle est annexée par l’Empire allemand, une petite partie du Haut-Rhin, autour de la ville de Belfort, résiste héroïquement. Cette poche de résistance francophone, menée par le colonel Denfert-Rochereau, a tellement marqué les esprits qu’au moment du traité de Francfort, elle est restée française. Un petit bout d’Alsace qui refusait de tomber.

Pendant plus de 50 ans, ce territoire a eu un statut un peu flou, « l’arrondissement subsistant du Haut-Rhin ». Ce n’est qu’en 1922 qu’il obtient ses galons de département à part entière. C’est pour cette raison qu’il porte le numéro 90, coincé à la fin de la liste alphabétique de l’époque.

Figurez-vous que ce département est si compact qu’on peut le traverser du nord au sud en moins d’une heure. Pratique pour ne jamais être en retard à un rendez-vous à l’autre bout du « pays » !

Mais ne vous y trompez pas. Sa petite taille n’enlève rien à son caractère. C’est une terre de passage, un carrefour stratégique entre les Vosges et le Jura, symbolisé par son fameux Lion de Belfort sculpté par Bartholdi (oui, le même que la Statue de la Liberté). C’est aussi un bassin industriel dynamique, héritier d’une longue tradition, avec des noms comme Alstom ou General Electric qui y ont écrit des pages de notre histoire économique.

La bataille des gigognes : quand Paris et sa banlieue faussent le classement

J’ai bien pris soin de préciser « en excluant Paris et sa couronne ». Car si on regarde la carte sans ce filtre, le Territoire de Belfort se fait voler la vedette. C’est là que la géographie administrative devient un sport de combat.

Paris (75) est, de très loin, le plus petit département avec ses 105 km². C’est à peine plus grand que Central Park à New York. Ensuite, viennent ses voisins de la petite couronne, créés en 1968 sur les cendres des anciens départements de la Seine et de la Seine-et-Oise :

Département	Numéro	Superficie (km²)	Anecdote
Paris	75	105	Le plus petit, le plus dense.
Hauts-de-Seine	92	176	Le quartier d’affaires de La Défense y est à cheval.
Seine-Saint-Denis	93	236	Accueille une partie des infrastructures des JO 2024.
Val-de-Marne	94	245	Traversé par la Marne, d’où son nom.

On voit bien que le match est inégal. Comparer le Territoire de Belfort, un département avec des villes, des campagnes et des forêts, à ces départements ultra-urbanisés, c’est un peu comme comparer un décathlonien à un sprinteur. Ils ne concourent pas dans la même catégorie. C’est pourquoi, dans l’inconscient collectif et pour la plupart des géographes amateurs, le titre du plus petit « vrai » département revient au 90.

Au-delà des départements : plongée dans la France des extrêmes

Notre quête du « plus petit » ne s’arrête pas aux frontières départementales. La France regorge de pépites et de records qui défient l’imagination. Accrochez-vous, on passe à l’échelle inférieure.

Rochefourchat (Drôme) : la commune où tout le monde se connaît

Imaginez un village où le maire est aussi le seul électeur. Où les réunions du conseil municipal se font en tête-à-tête avec son miroir. Bienvenue à Rochefourchat, dans la Drôme, la commune la moins peuplée de France.

Avec… un seul habitant recensé.
Oui, vous avez bien lu.
Un.

Ce n’est pas une blague. C’est un fait administratif fascinant. En 1806, le village comptait 221 âmes. Aujourd’hui, il ne reste qu’un seul Rochefourchartien. On peut imaginer la tranquillité des lieux. Pas de voisins bruyants, pas de file d’attente à la boulangerie (qui n’existe pas, d’ailleurs). Juste le bruit du vent dans les lavandes. C’est l’anti-Paris par excellence.

Y (Somme) : le village qui va droit au but

Vous trouvez que « Rochefourchat » est un peu long à écrire ? Alors que dire de « Y » ? Situé dans la Somme, ce village détient le record du nom de commune le plus court de France, et l’un des plus courts au monde.

Ses habitants s’appellent les Ypsiloniens et les Ypsiloniennes. C’est tout de suite plus chic. On raconte que les panneaux d’entrée de ville sont parmi les plus volés de France. Il faut avouer que la tentation est grande. « Pourquoi ce nom ? », me demanderez-vous. L’origine est incertaine, mais une théorie voudrait que cela vienne de sa position à la jonction de trois routes, formant un Y. Simple, efficace, minimaliste.

L’Île-de-France : la plus petite région au cœur de géant

On change encore d’échelle. Quelle est la plus petite région de France métropolitaine (hors Corse) ? On pourrait penser à la Bourgogne-Franche-Comté ou au Centre-Val de Loire. Perdu. C’est l’Île-de-France.

Avec ses 12 012 km², elle est un poids plume territorial. Mais c’est un colosse démographique et économique. Elle abrite près de 18% de la population française sur à peine 2% du territoire. C’est le paradoxe francilien : un territoire modeste qui concentre une puissance phénoménale. C’est la preuve ultime que la taille ne fait pas tout.

Quand la taille ne compte plus : les autres records de nos territoires

L’exploration de nos petites villes et régions nous amène à d’autres classements, tout aussi intéressants. Car un territoire ne se définit pas que par ses kilomètres carrés.

Le havre de paix : Aix-en-Provence

Si vous cherchez le calme, la sérénité, le bruit des cigales et la douceur de vivre, une étude place Aix-en-Provence en tête des villes les plus calmes et relaxantes de France. On l’imagine sans peine. Ses ruelles ombragées, ses fontaines apaisantes, la lumière si particulière qui a inspiré Cézanne… C’est une invitation à ralentir, à prendre le temps. Loin de l’agitation des grandes métropoles, Aix cultive un art de vivre qui fait sa réputation.

La fontaine de jouvence : Val-de-Reuil

À l’opposé du spectre de l’âge, on trouve Val-de-Reuil, dans l’Eure. C’est la commune la plus jeune de France. Ville nouvelle sortie de terre dans les années 70, elle a été conçue pour attirer les jeunes familles. Mission accomplie. Sa pyramide des âges est inversée par rapport à la moyenne nationale, avec une forte proportion d’enfants et de jeunes adultes. C’est une ville qui bouillonne, qui se transforme, comme en témoignent les récents projets de rénovation urbaine. Un visage dynamique et tourné vers l’avenir.

Le département du grand air : la Lozère

Si Rochefourchat est la commune la moins peuplée, quel est le département le plus « vide » ? Le titre revient sans conteste à la Lozère (48). C’est le département le moins peuplé de France, avec une densité d’environ 15 habitants au km². À titre de comparaison, Paris, c’est plus de 20 000 hab/km².

Aller en Lozère, c’est faire l’expérience de l’espace, des paysages à perte de vue, des grands plateaux des Causses et des Cévennes. C’est une terre de caractère, sauvage et préservée, qui attire ceux qui cherchent à se reconnecter à la nature. Un luxe à notre époque.

Une réalité plus sombre : l’espérance de vie

Tous les records ne sont pas joyeux. Quand on regarde l’espérance de vie, des fractures territoriales apparaissent. Les données de l’INED montrent que c’est dans le nord-est du pays que l’on vit le moins longtemps. Le Pas-de-Calais, par exemple, affiche l’espérance de vie la plus faible. C’est un rappel brutal que la géographie influence aussi notre santé, notre bien-être, à travers des facteurs socio-économiques, environnementaux et d’accès aux soins.

Petit bonus pour la route : la plus petite capitale du monde

Notre voyage franco-français touche à sa fin, mais ma curiosité est sans frontières. Si on pousse le curseur à l’échelle mondiale, quelle est la plus petite capitale ? La réponse nous emmène à des milliers de kilomètres, dans le Pacifique Sud.

Il s’agit d’Alofi, la capitale de Niue, un petit État insulaire. Avec moins de 600 habitants, c’est plus un village qu’une métropole. On est loin, très loin, de l’agitation de Tokyo ou de Londres. C’est un rappel charmant que la notion de « capitale » peut prendre des formes très diverses.

Notre tour de France des petits et des insolites se termine. Du Territoire de Belfort, né d’un acte de bravoure, à la commune d’Y, chef-d’œuvre de concision, en passant par le village d’un seul homme, on voit que notre pays est un trésor de curiosités. Chaque territoire, quelle que soit sa taille, possède une âme, une histoire, une raison d’être.

La prochaine fois que vous déplierez une carte, ne vous contentez pas de regarder les grandes métropoles. Laissez votre regard se perdre sur ces petits points, ces noms étranges, ces frontières singulières. C’est souvent là que se cachent les histoires les plus savoureuses.

Et vous, quel est votre petit coin de France secret, cette pépite qui prouve que la grandeur n’est décidément pas une question de kilomètres carrés ?